El death metal es un subgénero extremo del heavy metal. Se identifica por su extrema brutalidad. Las voces guturales (llamadas en inglés growls) son asperas y frecuentemente incomprensibles. También está caracterizado por un tempo muy abrupto, con unas baterías muy rápidas. La letra de sus canciones están relacionadas con el horror, que incluye historias de terror y muerte, el anticristianismo y satanismo también son temas que abarca este genero. Problemas mentales y físicos en el hombre, enfermedades son topìcos secundarios por los cuales algunas bandas optan. También son frecuentes los temas relacionados con los asesinos en serie, el canibalismo, principalmente en el brutal death metal, las parafilias.

Las bandas del género habitualmente consisten en un vocalista, dos guitarristas, el bajista y el baterista.

 

Muchos fans sitúan el nacimiento del death metal aproximadamente en el año 1983-1984, debido al sonido y trabajo de la banda de

Death que por aquel entonces se llamaban Mantas (en honor al Guitarrista de Venom). Este grupo sacó varias demos que pueden ser consideradas death metal. Obituary, Death y Morbid Angel crearon el Death metal, para muchos son las bandas más importante del género, y los grupos que más potenciaron la escena.

Por otra parte, la banda de CaliforniaPossessed publica en 1984 su primera demo que precisamente se llama "death metal" acreditándose como los primeros en usar esté termino, a quienes atribuyen el termino a la canción Death By Metal de Mantas de 1983 de su primer demo pero jamas usaron el termino death metal, posteriormente Possessed lanza en 1985 el álbum Seven Churches, este es considerado como el primer disco de death metal aunque oscila entre el thrash y death metal, muy sucio y acelerado considerado como una de las grandes influencias. Desde Europa, en 1983 formados como blackened death metal, los ahora conocidos y míticos Darkthrone comenzaron sacando varias demos desde 1984 hasta 1989 de death metal técnico, en 1990 Darkthrone mostró su primer álbum Soulside Journey, un trabajo de más puro death metal, técnico y atmosférico. Los pioneros del death metal sueco de la segunda mitad de los 80's fueron Therion, Tiamat e Hypocrisy entre los más grandes que se pueden encontrar.

También desde Europa aparece Bolt Thrower y Rotting Christ a mediados de los ochenta y ambos pioneros del death metal, y desde Holanda, Asphyx, Gorefest e Hypocrisy desde Suecia a finales de los ochenta.

Las primeras bandas de metal extremo también fueron una gran influencia e impulsores del nacimiento tales como Hellhammer, Celtic Frost, Bathory y Venom.

Brasil también demostró varias participaciones en fomentar el death metal, con grupos como Sepultura, pero después con una mezcla de thrash llegaron a demostrar grandes álbumes a finales de los ochenta. Vulcano, Holocausto y Sarcófago son las otras propuestas brasileñas en la participación del death metal.

Un trabajo a considerar también es Scream Bloody Gore de Death, letras características del género, sonido muy death, voz gutural típica, es otra de las grandes influencias al género. Otros grupos importantes fueron los brasileños Sepultura, que en sus cuatro primeros discos mostraban un thrash metal con alta influencia del death. Celtic Frost es otro grupo a destacar, con sus dos primeros discos dieron otro paso de gigante, aun sin ser death metal.

Bajo esta situación, el concepto moderno de "death metal" -el momento en que se separa del heavy y el thrash- se encuentra entre 1989 y 1990, cuando la banda Death y otros han endurecido su sonido.

Exactamente como ocurriera en la creación del heavy metal moderno por Iron Maiden y otros grupos, que fueron influenciados por la energía juvenil a finales de los años 1970, el desarrollo caótico, e incluso confuso, que ocurrió en esta época es ilustrado perfectamente por la banda Napalm Death, muchas veces clasificada como un grupo deathgrind. El grupo reconoce la gran influencia en sus orígenes que supusieron las demos de Death, mientras que simultáneamente era parte de la escena hardcore punk. Sin embargo, los propios Napalm Death cambiaron drásticamente de dirección sobre el año 1990, dejando el grindcore (y a muchos de los miembros de la banda) y en su disco de 1990 "Harmony Corruption" hicieron algo que se podría calificar como "death metal" Dead District. De hecho, el álbum de 1989 de Terrorizer, tiene signos de la mezcla entre el hardcore punk y el thrash metal, con miembros de la banda de Florida Morbid Angel y los nuevos componentes de Napalm Death co-componiendo.

En esa época el death metal influencia a bandas crustcore y grindcore quienes coexistieron en el ambiente punk entrando a la segunda década de los 80's. Además es importante resaltar que este sónido también influenció a las futuras bandas de black metal. Ya que muchos hablan del origen del black metal está en 1981 con el segundo álbum de Venom ya que este se llamó black metal. Sin embargo, si revisamos este disco y de otras bandas como Celtic Frost, musicalmente están más cercanas a lo que sería el thrash metal y de influencias claras de bandas como Motorhead.